Prefeitura Municipal de Bicas

Várias razões contribuíram para o povoamento da região, mas pelo menos duas delas devem ser consideradas como grandes responsáveis pela ocupação da Zona da Mata. A primeira delas, a chegada da Corte, em 1808, trazendo um grande número de agregados que aportaram no Brasil como novos “desempregados”. A segunda, o fim do ciclo do ouro na região central da província. 

Affonso de E. Taunay, em “Pequena História do Café no Brasil”, página 48, afirma que os exilados ultramarinos, que vieram com a Corte, aqui chegaram desesperados por obterem as “reais mercês” e passaram a atormentar o príncipe com pedidos de concessões territoriais nas proximidades do Rio de Janeiro, onde pudessem plantar o café e recuperarem as finanças que foram abaladas com a inesperada transferência para a colônia. Para Taunay, esse fato também levou os fazendeiros de então a buscarem a mesma fonte de riqueza. Com isso, o café logo invadiu quase todas as terras disponíveis no estado do Rio e não tardou a saltar o Rio Paraíba para adentrar pelas matas mineiras. 

Quanto à contribuição dada pelo fim do ciclo do ouro parece ser uma conseqüência lógica. Com o fim do ouro fácil, os mineradores buscaram alternativas para seus investimentos. A lavoura mostrou-se uma opção viável e as terras férteis da "zona proibida" tornaram-se atraentes, além de muitos deles contarem com escravos em grande número, o que facilitava a tarefa de desmatamento.  

A chamada Zona da Mata começou a ser povoada no início do século XIX. Com muita rapidez o milho, o café de forma mais visível e as fazendas de um modo geral invadiram quase toda a mata. Números registrados por João Heraldo Lima, em “Café e Indústria em Minas Gerais 1870-1920”, página 13, informam que a região contava com 20 mil habitantes em 1822, saltando para 254 mil em 1872 e, para 430 mil, em 1890. 

No final do ciclo do ouro, as coisas começaram a mudar por aqui. Os antigos mineradores, transformados em fazendeiros pela escassez do minério fácil, começam a buscar as terras férteis que surgiam com a derrubada da mata. E tem início, então, o povoamento da Mata, com gente vinda principalmente de Mariana, de Congonhas do Campo, do Formoso, dos Carijós e das margens dos rios Preto e do Peixe. Começam a surgir os primeiros "fogos", como se chamavam as habitações e, os primeiros povoados nas clareiras abertas na floresta. 

Em 1801 o capelão dos índios coroados, da capela de São João Batista do Presídio, atual Visconde do Rio Branco, padre Francisco da Silva Campos, sugeriu ao governador “a abertura de estradas para comunicar com as novas povoações dos rios Novo e Formoso e, com o sertão até o Paraíba e Paraibuna”, o que vem confirmar a inexistência, até então, de estradas cortando a região. 

Para Auguste de Saint-Hilaire, que percorreu o Brasil entre 1816 e 1822, a Zona da Mata, naquela ocasião ainda estava "vazia de população”. 

Mas foi a partir do início dos anos de 1800, que começaram a aparecer as primeiras concessões de sesmarias às margens do rio Cágado, do São João, do Angu, do Aventureiro, do Conceição e do Louriçal. E foi a partir daí que a região começou a ser povoada oficialmente.